Un nou studiu sugerează că „ceasul” epigenetic al unei persoane ar putea fi un indicator mai bun al gradului de declin al funcției memoriei în timp decât vârsta reală a acesteia.

Un nou studiu sugerează că un „ceas” intern atașat la ADN-ul unei persoane poate fi un predictor mai bun al declinului memoriei legat de vârstă decât vârsta cronologică reală a acesteia.

Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, aceștia tind să piardă treptat capacitatea de a procesa informații și de a reține amintiri. Cât de repede și în ce măsură se întâmplă acest lucru diferă de la o persoană la alta, ceea ce înseamnă că simpla observare a vârstei cronologice a unei persoane nu este suficientă pentru a prezice aceste schimbări.

Îmbătrânirea epigenetică

Un mod alternativ de a măsura îmbătrânirea este de a observa etichetele chimice care se fixează pe ADN și modifică modul de exprimare a genelor, fără a schimba codul genetic de bază. Numită „îmbătrânire epigenetică”, adăugarea acestor etichete chimice se produce în timp și poate fi influențată de comportamentul și mediul unei persoane, variind în funcție de stres și de regimul alimentar, de exemplu.

În noul studiu, publicat în Journals of Gerontology: Series A, oamenii de știință au măsurat „ceasurile” epigenetice a 142 de adulți cu vârste cuprinse între 25 și 65 de ani, înainte de a le cere să completeze teste zilnice de memorie pe telefoanele lor. Autorii au descoperit că vârsta epigenetică a voluntarilor reflecta mai bine modul în care aceștia se deosebeau unii de alții în ceea ce privește performanța lor cognitivă decât vârsta lor cronologică.

Ceasurile epigenetice

Vârstele epigenetice au surprins, de asemenea, modul în care performanțele fiecărei persoane au variat pe o perioadă scurtă de timp. „Studiul este primul de acest gen, din câte știm noi, care a examinat modul în care aceste ceasuri epigenetice de îmbătrânire prezic în viața de zi cu zi cât de bine își amintesc oamenii și cât de repede îndeplinesc sarcinile mentale”, a declarat, pentru Live Science, autorul principal al studiului, Stacey Scott, profesor asociat de psihologie la Universitatea Stony Brook din New York.

„Studiile anterioare au găsit acest model atunci când au testat oamenii în laborator, dar acest lucru nu a fost făcut în viața de zi cu zi”, a spus ea.

Determinarea vârstelor epigenetice

Pentru a determina vârstele epigenetice ale voluntarilor, cercetătorii au căutat în genomul lor modele de metilare a ADN-ului – un tip de modificare epigenetică în care moleculele numite grupări metil se lipesc de ADN. Vârstele epigenetice ale indivizilor au fost considerate „mai bătrâne” sau „mai tinere” în funcție de nivelurile de metilare în puncte cheie din genom, despre care se știe că variază odată cu vârsta.

Cercetătorii le-au cerut apoi voluntarilor să completeze zilnic teste care au evaluat memoria de lucru, adică abilitatea lor de a reține temporar mici fragmente de informații și de a le folosi pentru a îndeplini sarcini, precum și viteza de procesare sau cât timp le ia să reacționeze și să finalizeze următoarea rundă de test.

În medie, voluntarii au completat aproximativ 60 de sarcini în cele două săptămâni de studiu.

„Pentru că am pus oamenii să completeze aceste evaluări, jocuri cerebrale de mai multe ori, echipa a putut examina nu numai performanța tipică a participanților, ci și să afle cât de consecvenți au fost în ceea ce privește scorurile lor”, a declarat Scott.

Îmbătrânirea biologică

În medie, autorii au constatat că persoanele a căror vârstă epigenetică a fost considerată mai mare decât vârsta lor cronologică au avut performanțe mai slabe atât la sarcinile de viteză de procesare, cât și la cele de memorie de lucru, decât cele a căror vârstă epigenetică corespundea sau era mai mică decât vârsta lor reală. (Poate deloc surprinzător, persoanele cronologic mai tinere au avut, de asemenea, performanțe mai bune la aceste sarcini decât voluntarii mai în vârstă).

Performanța celor cu vârste epigenetice relativ vechi a fost, de asemenea, mai puțin consistentă între sarcini în comparație cu ceilalți voluntari, sugerând că vârsta epigenetică ar putea fi un predictor mai bun al funcției de memorie decât vârsta cronologică.

Vor fi necesare cercetări suplimentare pentru a evalua modul în care vârsta epigenetică se raportează la schimbările pe termen mai lung ale performanței cognitive, precum și pentru a determina ce părți ale procesului de îmbătrânire reflectă acești markeri chimici, au scris autorii în lucrare. În continuare, ei ar dori, de asemenea, să investigheze și alte măsuri ale capacității cognitive și tipuri de modificări epigenetice dincolo de grupurile metil.