Știm deja că este necesar să facem exerciții fizice pentru a ne păstra forța musculară, pentru a ne menține inima puternică, pentru a ne menține o greutate corporală sănătoasă și pentru a evita bolile cronice, cum ar fi diabetul. Dar exercițiile fizice pot contribui, de asemenea, la stimularea abilităților de gândire. „Există o mulțime de date științifice în spatele acestui lucru”, spune Dr. Scott McGinnis, instructor în neurologie la Harvard Medical School.

Exercițiile fizice stimulează memoria și abilitățile de gândire atât direct, cât și indirect. Acesta acționează direct asupra organismului prin stimularea schimbărilor fiziologice, cum ar fi reducerea rezistenței la insulină și a inflamației, alături de încurajarea producției de factori de creștere – substanțe chimice care afectează creșterea de noi vase de sânge în creier și chiar abundența, supraviețuirea și sănătatea generală a noilor celule cerebrale.

De asemenea, acționează direct asupra creierului în sine. Multe studii au sugerat că părțile creierului care controlează gândirea și memoria au un volum mai mare la persoanele care fac exerciții fizice decât la cele care nu fac acest lucru. „Și mai interesantă este constatarea că implicarea într-un program de exerciții fizice regulate de intensitate moderată pe parcursul a șase luni sau un an este asociată cu o creștere a volumului unor regiuni selectate ale creierului”, spune Dr. McGinnis.

De asemenea, exercițiile fizice pot stimula memoria și gândirea în mod indirect, prin îmbunătățirea stării de spirit și a somnului, precum și prin reducerea stresului și a anxietății. Problemele din aceste domenii cauzează sau contribuie frecvent la afectarea cognitivă.

Este un exercițiu mai bun decât altul în ceea ce privește sănătatea creierului? Nu știm răspunsul la această întrebare, deoarece aproape toate cercetările de până acum au analizat mersul pe jos. „Dar este probabil ca și alte forme de exerciții aerobice care îți pun inima în mișcare să producă beneficii similare”, explică Dr. McGinnis.

Un studiu publicat în Journal of the American Geriatrics Society a constatat că tai chi are potențialul de a îmbunătăți funcția cognitivă la adulții în vârstă, în special în domeniul funcției executive, care gestionează procese cognitive precum planificarea, memoria de lucru, atenția, rezolvarea problemelor și raționamentul verbal. Acest lucru se poate datora faptului că tai chi, o artă marțială care implică mișcări lente și concentrate, necesită învățarea și memorarea de noi abilități și modele de mișcare.

Dr. McGinnis recomandă stabilirea exercițiilor fizice ca un obicei, aproape ca și cum ai lua un medicament prescris. Și întrucât mai multe studii au arătat că este nevoie de aproximativ șase luni pentru a începe să culegi beneficiile cognitive ale exercițiilor fizice, el vă reamintește să aveți răbdare în timp ce căutați primele rezultate – și să continuați apoi să faceți exerciții fizice pe viață.

Țintiți un obiectiv de a face exerciții fizice la o intensitate moderată – cum ar fi mersul în pas vioi – timp de 150 de minute pe săptămână. Începeți cu câteva minute pe zi și creșteți cantitatea cu cinci sau 10 minute în fiecare săptămână până când vă atingeți obiectivul.