Stresul, creierul și corpul

Corpul uman are un rol tipizat atunci când răspunde la amenințări. Respirăm mai repede, bătăile inimii se accelerează, mușchii se încordează și ne pregătim pentru acțiune. Este posibil ca aceste reacții să-i fi ajutat pe strămoșii noștri să fugă de prădători, dar orice situație stresantă – cearta cu părinții, o întâlnire pe nevăzute, un termen limită iminent la serviciu, crampe abdominale, descoperirea că apartamentul tău a fost jefuit, încercarea de a face karaoke pentru prima dată – are potențialul de a le declanșa. Oamenii de știință numesc această reacție răspunsul la stres, iar corpul tău o activează într-o anumită măsură ca răspuns la orice amenințare externă sau internă la adresa

Răspunsul la stres

Răspunsul la stres împletește trei dintre sistemele de comunicare paralele ale creierului, coordonând activitatea sistemelor nervoase voluntare și involuntare, a mușchilor și a metabolismului pentru a atinge un scop defensiv.

Mesajele trimise către mușchi prin intermediul sistemului nervos somatic (voluntar) determină organismul să lupte sau să fugă de pericol (răspunsul de luptă sau de fugă). Mesajele trimise prin sistemul nervos autonom (involuntar) redirecționează nutrienții și oxigenul către acei mușchi. Ramura simpatică îi spune măduvei suprarenale să elibereze hormonul epinefrină (numit și adrenalină), care face ca inima să pompeze mai repede și relaxează pereții arteriali care alimentează mușchii cu sânge, astfel încât aceștia să poată răspunde mai repede.

În același timp, ramura parasimpatică a sistemului autonom restricționează fluxul sanguin către alte organe, inclusiv către piele, gonade, tractul digestiv și rinichi. În cele din urmă, o cascadă de hormoni neuroendocrini care își au originea în hipotalamus și hipofiza anterioară circulă în fluxul sanguin, afectând procese precum rata metabolică și funcția sexuală și spunând cortexului suprarenal să elibereze hormoni glucocorticoizi – precum cortizolul – în sânge.

Hormonii glucocorticoizi se leagă de multe țesuturi ale corpului și produc efecte extinse care pregătesc organismul să răspundă la o potențială amenințare. Acești hormoni stimulează producția și eliberarea de zahăr din locurile de depozitare, cum ar fi ficatul, punând energia la dispoziția mușchilor. De asemenea, se leagă de zonele creierului care accelerează atenția și învățarea. Și ajută la inhibarea funcțiilor neesențiale, cum ar fi creșterea și răspunsurile imunitare, până când criza se termină, potrivit brainfacts.org.

Este ușor de imaginat cum (și de ce) aceste schimbări fiziologice fac ca organismul tău să fie în alertă și gata de acțiune. Dar când vine vorba de stres, corpul tău nu poate face diferența între pericolul de a înfrunta un elefant taur și frustrarea de a fi blocat în trafic. Când stresul este cronic, indiferent de cauza sa, glandele tale suprarenale continuă să pompeze epinefrină și glucocorticoizi. Multe studii pe animale și pe oameni au arătat că expunerea pe termen lung la acești hormoni poate fi dăunătoare.

Stresul cronic

Supraexpunerea la glucocorticoizi poate afecta o gamă largă de sisteme fiziologice. Aceasta poate cauza atrofierea mușchilor, poate împinge organismul să stocheze energia sub formă de grăsime și poate menține nivelul de zahăr din sânge anormal de ridicat – toate acestea putând agrava simptomele diabetului. Supraexpunerea la glucocorticoizi contribuie, de asemenea, la dezvoltarea hipertensiunii (tensiune arterială ridicată) și a aterosclerozei (întărirea arterelor), crescând riscul de atac de cord. Deoarece hormonii inhibă funcția sistemului imunitar, ei reduc, de asemenea, rezistența la infecții și inflamații, împingând uneori sistemul imunitar să atace propriile țesuturi ale organismului.

Stresul cronic poate avea, de asemenea, efecte negative specifice asupra țesutului și funcției creierului. Nivelurile persistent ridicate de glucocorticoizi inhibă creșterea neuronilor în interiorul hipocampusului, afectând procesele normale de formare și reamintire a memoriei. Hormonii de stres pot, de asemenea, să suprime căile neuronale care sunt în mod normal active în procesul de luare a deciziilor și de cunoaștere și să accelereze deteriorarea funcției cerebrale cauzată de îmbătrânire. Ei pot agrava leziunile cauzate de un accident vascular cerebral. Și pot duce la tulburări de somn – cortizolul este, de asemenea, un semnal important de trezire în creier, astfel încât nivelurile ridicate de cortizol datorate stresului cronic pot întârzia somnul. Insomnia indusă de stres poate începe apoi un cerc vicios, deoarece stresul lipsei de somn duce la eliberarea și mai multor glucocorticoizi.

Efectele stresului cronic se pot extinde chiar și dincolo de un singur individ, deoarece glucocorticoizii joacă roluri importante în dezvoltarea creierului. Dacă o femeie însărcinată suferă de stres cronic, nivelul ridicat al hormonilor de stres poate traversa placenta și poate schimba traiectoria de dezvoltare a fătului său. Glucocorticoizii sunt factori de transcripție, care se pot lega de ADN și pot modifica ce gene vor fi exprimate sub formă de proteine. Studiile efectuate pe modele animale au arătat că mamele cu niveluri ridicate de glucocorticoizi în sânge în timpul sarcinii au adesea copii cu greutăți mai mici la naștere, întârzieri în dezvoltare și răspunsuri mai sensibile la stres pe tot parcursul vieții lor.

Deoarece factorii de stres metabolic, cum ar fi înfometarea, induc niveluri ridicate de glucocorticoizi, s-a sugerat că acești hormoni ar putea ajuta la pregătirea fătului pentru mediul în care se va naște. Mediile dure și stresante împing fetușii să dezvolte metabolisme „economi” sensibile la stres, care stochează ușor grăsimile. Din păcate, aceste metabolisme sensibile la stres cresc riscul unei persoane de a dezvolta boli metabolice cronice, cum ar fi obezitatea sau diabetul, mai ales dacă ulterior cresc în medii mai puțin stresante, cu hrană din belșug.

Efectele stresului pot fi transmise chiar și la generațiile următoare prin mecanisme epigenetice. Stresul cronic poate modifica markerii de pe moleculele de ADN care indică care dintre genele dintr-o celulă sunt exprimate și care sunt reduse la tăcere. Unele studii pe animale indică faptul că, atunci când apar modificări ale markerilor în celulele care se dezvoltă în ovule sau spermatozoizi, aceste modificări pot fi transmise și exprimate în urmașii animalului. Cercetările ulterioare ar putea dezvălui dacă stresul cronic are efecte similare la oameni și dacă moștenirea unor gene activate sau reduse la tăcere contribuie la istoricul familial de cancer, obezitate, boli cardiovasculare, psihiatrice sau de neurodezvoltare.