Nu este nevoie de 21 de zile pentru a forma un nou obicei. Un nou studiu arată de ce

În 1960, un chirurg plastician pe nume Maxwell Maltz a publicat o carte extrem de populară, care a generat o știre falsă – este nevoie de doar 21 de zile pentru a vă schimba obiceiurile și a forma un nou obicei.

Această cifră se baza pe observațiile lui Maltz cu privire la timpul necesar pacienților săi pentru a se adapta la noile lor fețe. Deși acest lucru are prea puțin de-a face cu schimbarea comportamentelor, mulți dintre noi încă se agață de promisiunea că, în câteva săptămâni scurte, putem face schimbări mici, dar cu impact, în viața noastră de zi cu zi.

Acum, oamenii de știință de la Caltech, de la Universitatea din Chicago și de la Universitatea din Pennsylvania au pus la îndoială această idee deja îndoielnică, folosind date de la peste 30.000 de persoane care au mers la sala de sport și care au făcut exerciții fizice de aproximativ 12 milioane de ori în decursul unei perioade de patru ani și de la peste 3.000 de lucrători din spitale care s-au spălat colectiv pe mâini de 40 de milioane de ori în decursul a aproape 100 de schimburi.

Utilizând instrumente de învățare automată pentru a analiza momentul în care comportamentele oamenilor au devenit previzibile – și, prin urmare, obișnuite – cercetătorii au descoperit că (poate deloc surprinzător) unele obiceiuri durează mai mult decât altele să se formeze. De exemplu, pentru a intra în ritmul de a face exerciții fizice durează în medie aproximativ șase luni.

„Contrar credinței populare într-un „număr magic” de zile pentru a dezvolta un obicei, am constatat că, de obicei, este nevoie de luni pentru a forma obiceiul de a merge la sală, dar de săptămâni pentru a dezvolta obiceiul de a se spăla pe mâini în spital”, scrie echipa de oameni de știință comportamentală, condusă de Colin Camerer de la California Institute of Technology (Caltech).

Încercarea de a înțelege obiceiurile – cum să le creăm și cum să le rupem – este de un interes perpetuu pentru psihologi din motive evidente. Obiceiurile, atât cele bune, cât și cele rele, pot avea ramificații uriașe asupra sănătății și bunăstării noastre: obiceiurile simple pot ușura efortul mental de a lua un miliard de decizii mărunte într-o zi; viețile afectate de dependență se pot destrăma rapid.

În ciuda atenției, această nouă cercetare este unul dintre puținele studii care au analizat cât de repede își formează oamenii obiceiurile în lumea reală, în afara tărâmului artificial al laboratoarelor de psihologie.

Un studiu de referință din 2009 a constatat că oamenii au avut nevoie de aproximativ două luni pentru a stabili un obicei legat de o indicație zilnică, de exemplu, de a lua micul dejun. Dar a existat o mare variație între cei 96 de voluntari: a fost nevoie de 18 până la 254 de zile pentru ca oamenii să simtă că obiceiul nou format a devenit automat.

Cu toate acestea, studiile respective se bazau pe faptul că oamenii completau sondaje pentru a-și raporta comportamentele, în timp ce acest nou studiu a analizat date punctuale privind vizitele la sala de sport și practicile de spălare a mâinilor pentru a vedea când comportamentele reale și repetate au devenit previzibile.

La fel cum membrii sălii de gimnastică trebuiau să se legitimeze la sosire, personalul implicat într-un studiu separat de monitorizare a spălării mâinilor în spitale trebuia să scaneze o carte de identitate de fiecare dată când se spălau pe mâini. Datele includeau detalii care au permis cercetătorilor să studieze anumite variabile, cum ar fi ora din zi sau ziua săptămânii, pentru a determina dacă acestea au avut vreun efect asupra comportamentului unui individ.

„Cu ajutorul învățării automate, putem observa sute de variabile de context care pot fi predictive pentru execuția comportamentală”, a explicat, pentru sciencealert.com, Anastasia Buyalskaya, specialist în științe comportamentale.

Dacă trecuse mai mult timp de la ultima dată când merseseră la sală, cei care mergeau la sală erau mai puțin predispuși să se întoarcă, dar ora din zi a avut o influență redusă asupra prezenței obișnuite a oamenilor. La fel ca în cazul cercetărilor anterioare, se pare că păstrarea unei anumite flexibilități în rutina de exerciții fizice este importantă, dar și consecvența este la fel de importantă.

Două treimi dintre cei care frecventează sala de sport au rămas în aceleași zile ale săptămânii, lunea și marțea fiind cele mai populare – și, din nou, acest lucru se potrivește cu alte studii care sugerează că motivația atinge cote maxime în jurul așa-numitelor date de nou început.

În ceea ce privește menținerea noului obicei de a face exerciții fizice, modelarea sugerează că a durat între patru și șapte luni, ceea ce este mai mult decât dublu față de ceea ce au constatat studiile anterioare. Pe de altă parte, a fost doar o chestiune de săptămâni până când lucrătorii din domeniul sănătății au început să se spele în mod obișnuit pe mâini.

Acest lucru demonstrează că formarea unui nou obicei depinde cu adevărat de persoană, dar și de comportamentul în sine, de timpul și efortul necesar și de indiciul care îl declanșează.

Unii oameni ar putea duce acest lucru la extrem, dormind în hainele de alergare pentru a elimina orice „fricțiune” pentru a face exerciții fizice dimineața, așa cum era planificat. Dar pentru majoritatea dintre noi, cu timpul și cu repetiția, obiceiurile se vor forma încet-încet – dacă putem găsi motivația potrivită.