La naștere, înălțimea poate fi prezisă cu o precizie de un centimetru sau doi. Lumea este populată de oameni de diferite înălțimi, așa că de ce unii adulți sunt scunzi, în timp ce alții sunt la fel de înalți ca jucătorii profesioniști de baschet?

Cercetătorii au descoperit că acest lucru are legătură în mare măsură cu genele. Cu alte cuvinte, persoanele cu părinți înalți vor trebui probabil să plătească și pentru spațiu suplimentar pentru picioare la un zbor. Dar mai există un alt considerent important: Studiile au arătat că malnutriția sau bolile grave din copilărie îi pot împiedica pe oameni să își atingă potențialul genetic de înălțime.

Acestea pot afecta modificările medii ale înălțimii în țări întregi. Într-un studiu publicat în 2016 în revista eLife, cercetătorii au arătat că cei mai înalți bărbați din lume provin, în medie, din Olanda, iar cele mai înalte femei din lume provin, în medie, din Letonia. Dar acest clasament nu a fost întotdeauna așa, potrivit organizației internaționale Non-Communicable Diseases Risk Factor Collaboration (NCD-RisC).

Coreea de Sud se afla pe locul 133 în clasamentul din 1985, dar în 2019 a urcat pe locul 60. Oamenii de știință cred că această schimbare se poate datora îmbunătățirii dietelor din Coreea de Sud în ultimele decenii.

„În Coreea de Sud și în Republica Populară Chineză, se înțelege pe scară largă că creșterea înălțimii în ultimele una-două generații se datorează în mare parte îmbunătățirii alimentației”, a declarat pentru Live Science Stephen Hsu, profesor de matematică computațională, știință și inginerie la Michigan State University, ale cărui cercetări au analizat predicția înălțimii unei persoane. „Proteinele și calciul și aportul total de calorii au crescut foarte mult în această perioadă”.

Bolile grave pot, de asemenea, să afecteze negativ creșterea, mai ales dacă apar în copilărie; boala celiacă, anemia și bolile osoase, cum ar fi rahitismul și osteoporoza juvenilă, sunt toate exemple.

Deși o dietă nesănătoasă și boli grave în copilărie pot duce la o statură mai mică, cercetările sugerează că codificarea genetică este mult mai influentă.

Într-un studiu publicat în 2022 în revista Nature, cercetătorii au analizat genomul a 5,4 milioane de persoane – cel mai mare grup examinat până în prezent pentru a investiga genetica înălțimii. Echipa a găsit 12.111 puncte din genom care aveau o bază sau o „literă” diferită de ADN – cunoscută și sub numele de polimorfism de nucleotidă unică (SNP) – legată de înălțime. În rândul persoanelor cu strămoși europeni, aceste SNP-uri reprezentau 40% din variația înălțimii, în timp ce la persoanele cu strămoși non-europeni, acestea reprezentau între 10% și 20%.

Cercetătorii au constatat că majoritatea SNP-urilor au fost găsite în doar 20% din genom în regiuni asociate cu tulburări de creștere a scheletului. De exemplu, 25 de SNP-uri au fost găsite în apropierea genei ACAN, care este legată de displazia scheletică.

Iar într-un studiu din 2018 publicat în revista Genetics, Hsu și colegii săi au folosit învățarea automată și algoritmi computerizați pentru a analiza aproape o jumătate de milion de genomuri ale persoanelor care trăiesc în Regatul Unit. După ce au prelucrat cifrele, echipa a reușit să prezică cu exactitate înălțimea și densitatea osoasă a unei persoane doar din genele sale.

În plus, mutațiile genetice și dezechilibrele hormonale au fost, de asemenea, legate de statura mică, inclusiv nanismul, o afecțiune în care o persoană are o înălțime de 147 centimetri sau mai puțin. Există două subtipuri de nanism. În primul rând, există ceea ce este cunoscut sub numele de nanism disproporționat, care este atunci când unele părți ale corpului sunt mici, dar altele sunt fie de dimensiuni medii, fie peste medie. Celălalt tip este nanismul proporțional, în care toate părțile corpului sunt proporțional mai mici decât media.

Ambele tipuri de nanism sunt genetice, existând aproximativ 200 de variații genetice care pot cauza cele două forme, potrivit Stanford at The Tech. Unele dintre aceste gene sunt dominante din punct de vedere genetic, ceea ce înseamnă că o persoană trebuie să moștenească genele de la un singur părinte, în timp ce altele sunt recesive din punct de vedere genetic, ceea ce înseamnă că o persoană trebuie să moștenească genele de la ambii părinți.

La celălalt capăt al spectrului, oamenii pot deveni giganți. Să luăm exemplul lui Robert Wadlow, cea mai înaltă persoană din istoria înregistrată, care avea o înălțime de 8 picioare și 11,1 inci (272 cm). O creștere excesivă ca aceasta, numită uneori gigantism, poate fi un semn al unei tumori benigne la nivelul glandei pituitare, care poate produce în exces hormoni de creștere.

Cu excepția afecțiunilor medicale, pentru persoanele bine hrănite, „se pare că genetica determină în mare măsură înălțimea adultă”, a declarat Hsu.