Lepra. Deși există de aproape 3.500 de ani, oamenii de știință încă nu cunosc multe date de bază despre această boală

Deși există de aproape 3.500 de ani, oamenii de știință încă nu cunosc multe date de bază despre această boală.

În sălbăticie, unul dintre singurii purtători cunoscuți ai Mycobacterium leprae, bacteria care cauzează lepra, este un mamifer care seamănă mai degrabă cu un șobolan mare cu un bot lung îmbrăcat într-o armură de piele – armadillo cu nouă benzi.

Lepra este o boală infecțioasă cronică, care atacă pielea, nervii și membranele mucoase. Aceasta duce în cele din urmă la apariția unor pete albe, amorțeală, slăbiciune musculară și paralizie. Dar, în ciuda consecințelor sale devastatoare și a cazurilor înregistrate care ar putea să dateze încă din 1400 î.Hr., până în prezent, multe lucruri despre această boală străveche rămân misterioase. Nimeni nu știe cum a apărut lepra și nici de ce unele părți ale lumii sunt mai afectate decât altele. Oamenii de știință încă nu știu cu siguranță nici măcar cum se răspândește – și încă nu există o modalitate ușoară de a verifica dacă cineva o are.

Cercetătorii dau exemplul armadillo. Originar din America de Sud, acest animal insectivor se găsește acum și în America Centrală și în sudul Americii de Nord. În Brazilia, una dintre cele trei țări în care se înregistrează cele mai multe dintre cele 200.000 de cazuri noi de lepră în fiecare an, alături de India și Indonezia, armadillo este vânat pentru carne. Un studiu realizat de cercetători a constatat că 62% dintre armadillo uciși de vânători erau infectați cu M. leprae (studii similare în SUA – unde sunt raportate între 150-250 de cazuri noi la oameni în fiecare an – au constatat că 20% dintre animalele de acolo sunt purtătoare ale bacteriei).

În SUA, acestea au fost puse pe seama unei creșteri a numărului de cazuri în Florida. Cu toate acestea, la fel ca în cazul leprei, gradul în care armadillo este responsabil pentru răspândirea bolii la oameni este, în mod caracteristic, neclar. Asta ca să nu mai vorbim de faptul că este posibil ca oamenii să fi transmis boala acestor animale, în primul rând, atunci când europenii au adus-o cu ei în Brazilia în urmă cu aproximativ 500 de ani.

De ce a rămas lepra atât de misterioasă – și s-a dovedit atât de greu de rezolvat? În mod crucial, ar putea fi acest lucru pe cale să se schimbe?

Pacienți pierduți

„Este o boală foarte complexă și multe lucruri legate de lepră rămân o enigmă captivantă, chiar și astăzi”, a declarat, pentru bbc.com, Gangadhar Sunkara, cercetător în domeniul dezvoltării de medicamente și șef de program global la compania farmaceutică Novartis. În pofida progreselor semnificative pentru a limita boala, până la trei milioane de persoane din întreaga lume trăiesc încă cu lepră și, în medie, 200.000 de cazuri noi sunt depistate în fiecare an, potrivit cifrelor Organizației Mondiale a Sănătății (OMS).

Cu toate acestea, în 2020, acest număr a scăzut la 128.000 de cazuri, spune Cairns Smith, profesor emerit de sănătate publică la Universitatea din Aberdeen și fost director pentru Leprosy Mission. Aproximativ 140.000 de cazuri în decurs de doi ani au scăpat de detectare, conform datelor OMS, o omisiune despre care se crede în mare parte că este rezultatul presiunii pe care pandemia Covid-19 a pus-o asupra sistemelor de sănătate din întreaga lume.

„Ei nu au fost diagnosticați și nici tratați și sunt expuși unui risc sever de a dezvolta dizabilități”, spune Smith. Îngrijorător este în special numărul copiilor care nu au fost diagnosticați din cauza întreruperilor legate de pandemie. Cel puțin 15.000 dintre cazurile depistate în fiecare an la nivel mondial afectează copiii. Depistarea timpurie a bolii ar însemna prevenirea handicapului pe viață. „Cu toate acestea, aceste cifre [de copii care primesc un diagnostic] au scăzut la 8.000-9.000 de cazuri”, spune el. „Asta înseamnă că există o mulțime de copii care sunt în pericol de a dezvolta boala. În unele țări se observă o redresare, dar există încă un nivel scăzut de detectare a cazurilor în țări precum Myanmar, Sri Lanka, Filipine. În acest moment, ne confruntăm cu adevărat cu o provocare acută”, spune el.

În ultimele patru decenii, lumea a făcut mari progrese în ceea ce privește tratamentul leprei, în special odată cu introducerea de către OMS a terapiei multidroguri pentru tratarea leprei multibacilare în 1982. Lepra multibacilară este o formă mai avansată a bolii, adesea caracterizată prin leziuni cutanate și handicap.

Unul dintre noile tratamente este terapia multidroguri, (MDT) – o combinație de trei pastile, dintre care două se iau o dată pe lună și o alta zilnic. Aceasta a avut un impact uriaș în ceea ce privește oprirea progresiei bolii, aducându-ne cât mai aproape de o vindecare cât mai posibilă și prevenind dizabilitățile în rândul celor care sunt afectați. Dar nu a reușit să oprească apariția de noi cazuri, explică Venkata Pemmaraju, șeful de echipă interimar al programului global al OMS pentru lepră, care lucrează în domeniul leprei de patru decenii.

Provocări vechi

Deci, ce face ca această boală străveche să fie atât de persistentă? Potrivit lui Sunkara, există o serie de factori implicați. În primul rând, M. leprae se replică extrem de lent, astfel încât pot trece între doi și 20 de ani până când o persoană infectată prezintă simptome ale bolii. Timpul mediu de incubație (timpul dintre expunerea la bacterie și apariția primelor simptome) pentru boală este de cinci ani, iar în cazuri rare, un pacient poate să nu aibă simptome timp de două decenii.

„Această bacterie are un timp de incubație mai lung”, spune Sunkara. „Este nevoie de aproximativ 14 zile pentru ca o bacterie să se împartă în două în organism, în comparație cu alte bacterii care provoacă boli și care se pot dubla în câteva minute”, spune Sunkara. Pentru comparație, în condiții optime, bacteria intestinală comună Escherichia coli, ale cărei tulpini cauzează unele cazuri de intoxicații alimentare, se poate diviza o dată la 20 de minute.

Timpul îndelungat de incubație este problematic nu doar pentru pacient, ci și pentru cei din jurul său. În acest timp, un pacient care nu știe că a fost infectat poate transmite infecția altor persoane, în special contacților apropiați, cum ar fi membrii familiei.

Odată ce o infecție cu lepră s-a instalat și s-a dezvoltat în forma multibacilară, tratarea acesteia poate dura până la doi ani, chiar și cu o combinație de antibiotice. O altă problemă este rezistența la antibiotice. Tratamentul inițial pentru lepră a fost antibioticul dapsone, care a fost descoperit ca fiind eficient împotriva bacteriei în anii 1940 – înainte de aceasta, era incurabil. Cu toate acestea, până în anii 1960, acest medicament devenea din ce în ce mai puțin eficient.

În prezent, există mai multe opțiuni mai eficiente, în special antibioticul rifampicină. Abordarea modernă de a utiliza mai multe antibiotice împreună a fost parțial concepută pentru a preveni dezvoltarea din nou a rezistenței, dar acest lucru rămâne o preocupare permanentă.

Pe de altă parte, cu un diagnostic și un tratament precoce, lepra este cu un ordin de mărime mai ușor de eliminat.

Din păcate, diagnosticarea leprei este extrem de dificilă. În prezent, metoda standard este de a face o biopsie. Prin această tehnică, se face o incizie minusculă pe o leziune cutanată, prin care se stoarce sângele și se colectează lichidul și pulpa tisulară pentru a fi testate la microscop. Dar această metodă este laborioasă și costisitoare, necesitând un laborator și expertiză tehnică. Acest lucru reprezintă o provocare în special în zonele rurale, unde nu sunt întotdeauna disponibile instalații de laborator, precum și în țările cu venituri mici, unde lepra este răspândită și resursele sunt limitate. „Ca urmare, mulți pacienți sunt diagnosticați târziu în cursul bolii, când leziunile nervoase și cutanate au apărut deja”, spune Sunkara.

Problema este agravată de faptul că oamenii de știință încă nu știu exact cum se răspândește lepra. Este surprinzător de greu de prins și, adesea, este nevoie de multe luni de contact strâns cu o persoană infectată. Consensul actual este că este probabil să fie transmisă prin intermediul picăturilor din aer atunci când cineva tușește sau strănută, dar pot exista și alte căi, cum ar fi prin piele.

Recent, oamenii de știință au descoperit bacteria și la veverițele roșii care trăiesc în Marea Britanie, dar, în ciuda eforturilor ample, nu au fost găsiți încă alți purtători animali. Au existat chiar sugestii că veverițele roșii ar fi putut fi responsabile de răspândirea bolii în Europa medievală.

Este posibil să existe și alte posibile rezervoare naturale ale bacteriei și s-a constatat că aceasta supraviețuiește chiar și în sol, conform unor mostre analizate din Marea Britanie, Bangladesh și India. Cu toate acestea, la fel ca în cazul armadillo, nu este clar cum ar putea afecta aceste rezervoare sălbatice de lepră transmiterea acesteia la oameni.

Așadar, în loc să se treacă prin procesul laborios de diagnosticare, o opțiune este tratarea generală a persoanelor care ar putea fi expuse.

„Pentru a preveni răspândirea leprei, în 2018, OMS a introdus o intervenție semnificativă – contactele apropiate ale pacienților cu lepră au fost depistate și li s-a administrat o singură doză de rifampicină”, spune Pemmaraju. S-a constatat că aceasta a avut un efect protector de aproximativ 55-60%. Cu toate acestea, deoarece pandemia a perturbat diagnosticarea, ducând la dispariția a 140.000 de cazuri la nivel mondial, acest lucru ar avea un impact asupra răspândirii leprei. „Presupunând că fiecare pacient cu lepră are 10 contacte, înseamnă că peste 1,5 milioane de persoane sunt expuse riscului de a dezvolta lepră pentru că nu au putut lua o singură doză de rifampicină”, spune Smith.

Tratamentul cu rifampicină a avut un impact semnificativ în țări precum Ghana, spune Benedict Quao, care conduce Programul național de control al leprei din Ghana, care este membru al Parteneriatului global pentru zero lepră. „Pentru prima dată în istorie, țările au avut orientări medicale care ar putea împinge conducerea politică să acționeze”, spune el.

Deși pandemia Covid-19 este în mare măsură responsabilă pentru perturbarea acestui nou program, aceasta a introdus un nou instrument util: depistarea contactelor. Metoda a fost utilă în depistarea contacților pacienților cu lepră în multe zone, astfel încât aceștia să poată primi o doză de antibiotic preventiv. Problema este că este posibil ca unele țări să nu fie capabile să mobilizeze suficiente resurse pentru livrarea regulată de rifampicină contacților pacienților cu lepră, spune Quao. „În Ghana, am avut această experiență în șase din cele 16 regiuni ale noastre și dorim să o intensificăm. Este un moment bun pentru noi să avem această intervenție, dar nu este o intervenție perfectă. Țările recunosc acest lucru”.

Dacă ar fi disponibil un test de diagnosticare rapidă eficient – unul care să fie neinvaziv și eficace, multe dintre aceste cazuri de lepră care lipsesc și contactele apropiate ale pacienților ar putea fi diagnosticate, fără a fi nevoie de prescripții generale de rifampicină pentru persoane potențial sănătoase. Vestea bună este că aceste teste de diagnosticare sunt în prezent în curs de dezvoltare – deși s-ar putea să nu fie disponibile pentru o perioadă de timp.

Pentru a studia boala și evoluția acesteia și pentru a dezvolta teste de diagnosticare, oamenii de știință trebuie adesea să injecteze M. leprae în armadillo, o tehnică care a fost încercată pentru prima dată în 1971. „Faptul că nu putem cultiva [crește] această bacterie atât de ușor în laborator este un alt factor care împiedică progresul în dezvoltarea acestor teste”, spune Sunkara.

Noi orizonturi

Începând cu anul 2000, Fundația Novartis a încheiat un parteneriat cu OMS, furnizând medicamente gratuite la nivel mondial pentru terapia multidroguri. În februarie 2022, au încheiat un parteneriat cu Fiocruz pentru un studiu care utilizează inteligența artificială (AI) pentru a accelera diagnosticarea leprei. „Eu o numesc aplicarea tehnologiei de ultimă oră la o boală străveche”, spune Sunkara.

Există cel puțin 20-30 de alte boli de piele care se prezintă sub forma unor pete albe pe piele, spune Sunkara. Folosind algoritmul de inteligență artificială pentru a analiza modul în care lumina se reflectă diferit pe suprafața fiecărei boli de piele, este posibil să se identifice cazurile de lepră, distingându-le de alte afecțiuni similare cu mult mai multă acuratețe. Studiul lor, publicat în Lancet Regional Health, a stabilit acuratețea la 90% – dar, cu 1.229 de imagini ale pielii, setul de date rămâne deocamdată mic. Dacă reușește la scară mai mare, ar putea fi într-o zi un instrument util pentru a ajuta la accelerarea diagnosticării și a tratamentului.

Continuarea stigmatizării

În timp ce progresele moderne în tratamentul și diagnosticarea leprei au schimbat viața multor pacienți, există o problemă care nu a dispărut niciodată: discriminarea necruțătoare.

„Lepra rămâne o problemă adânc înrădăcinată în ceea ce privește drepturile omului”, spune Alice Cruz, Raportor special al ONU pentru eliminarea discriminării împotriva persoanelor afectate de lepră, rol pe care îl deține din noiembrie 2017. Există peste o sută de legi care discriminează persoanele afectate de lepră în întreaga lume, creând un stigmat puternic care poate acționa ca o barieră în calea obținerii tratamentului, spune ea.

În unele țări, lepra este un motiv de divorț. În India, așa a fost cazul până când legile au fost modificate în 2019. Multe persoane afectate de această boală încă se luptă să obțină locuri de muncă, iar boala le poate împiedica accesul la asistență medicală și educație.

„Țările ar trebui să facă tot ce le stă în putință pentru ca legile discriminatorii să fie abolite și pentru a pune în aplicare politici care pot garanta drepturile economice și sociale ale persoanelor afectate de lepră”, spune Cruz. „Mergând mai departe, ar trebui să ne punem întrebarea: sistemele noastre de sănătate funcționează pentru a permite accesibilitatea deplină a persoanelor afectate de lepră? Acest lucru se datorează faptului că lepra este mult mai mult decât o boală, ea a devenit o etichetă care dezumanizează persoanele afectate de ea.”