Cum ne îmbunătățește viața un animal de companie

O analiză din 2019 la care au participat patru milioane de persoane din Statele Unite, Canada, Scandinavia, Noua Zeelandă, Australia și Regatul Unit a constatat că deținerea de câini a fost asociată cu o reducere cu 24% a riscului de a muri prematur din orice cauză. În cazul în care persoana suferise deja un atac de cord sau un accident vascular cerebral, a avea un câine era și mai benefic: era cu 31% mai puțin probabil să moară din cauza bolilor cardiovasculare.
Studiul a fost criticat pentru că nu a ținut cont de alte boli, de statutul social economic și de alți factori care ar putea confunda rezultatele. Totuși, un alt studiu de amploare publicat cam în aceeași perioadă a constatat că persoanele care dețineau câini aveau rezultate mai bune în ceea ce privește starea de sănătate după ce au suferit un eveniment cardiovascular major, cum ar fi un atac de cord sau un accident vascular cerebral.
Câinii, salvatori de vieți
Beneficiul a fost mai mare pentru proprietarii de câini care locuiau singuri. Supraviețuitorii unui atac de cord care locuiau singuri și care dețineau câini aveau un risc de deces cu 33% mai mic în comparație cu supraviețuitorii care nu dețineau un câine. Supraviețuitorii unui accident vascular cerebral care locuiau singuri cu un câine au avut un risc de deces redus cu 27%.
Asociația Americană a Inimii enumeră reducerea diabetului la lista de beneficii pentru sănătate ale deținerii unui câine. „Persoanele care își plimbă câinii în mod regulat se confruntă cu o treime din riscul de diabet față de cei care nu dețin un câine”, potrivit AHA. În plus, deținerea unui câine (sau a unui alt animal de companie) poate oferi un sprijin social și emoțional important și este un „predictor puternic al schimbărilor de comportament care pot duce la pierderea în greutate”, a precizat AHA.
Câinii te oblige sa faci mișcare
Desigur, aceste beneficii cardio sunt doar pentru câini – nu și pentru pisici, cai sau alte animale. Mulți sugerează că expunerea potențială la exerciții fizice este cea care explică beneficiile: AHA indică studii care au constatat că proprietarii de animale de companie care își plimbă câinii au făcut cu până la 30 de minute mai multe exerciții fizice pe zi decât cei care nu plimbau câinii.
Dar, într-un interviu anterior acordat CNN, Dr. Martha Gulati, care este redactor-șef al CardioSmart.org, platforma de educație a pacienților a Colegiului American de Cardiologie, a declarat că încă nu s-a aflat de ce.
„Este de vină câinele sau sunt comportamentele?”, a întrebat Gulati. „Este pentru că faci exerciții fizice sau pentru că există o diferență în tipul de persoană care ar alege să aibă un câine față de cineva care nu ar alege? Sunt mai sănătoși sau mai bogați? Nu știm aceste lucruri”.
Cu toate acestea, deși „studiile non-randomizate nu pot „dovedi” că adoptarea sau deținerea unui câine duce în mod direct la reducerea mortalității, aceste rezultate solide sunt cu siguranță cel puțin sugestive în acest sens”, a declarat, pentru CNN, într-un interviu anterior, Dr. Glenn Levine, președintele grupului de redactare a declarației științifice a Asociației Americane a Inimii privind deținerea de animale de companie, într-un interviu anterior.
Asociația Americană a Inimii sugerează diverse modalități de a deveni activi cu câinele la pachet:
Luați-vă câinele la un picnic. Împachetați câteva gustări sănătoase, cum ar fi fructe, legume, nuci amestecate și multă apă (inclusiv un bol pentru cățel). Aduceți o minge sau alte jucării amuzante, recomandă AHA.
Alăturați-vă copiilor și câinelui în stropitori. „Când este cald, luați costumele de baie și crema de protecție solară și alergați în stropii răcoritori cu copiii și câinele dumneavoastră”, sugerează AHA, sau mergeți să înotați pe o plajă sau într-o piscină prietenoasă pentru câini.
Alăturați-vă plimbărilor locale de strângere de fonduri sau alergărilor distractive care includ câini sau jucați-vă „fetch sau keep-away” cu câinele dumneavoastră, a sfătuit AHA. „Chiar dacă aveți la dispoziție doar 10 sau 15 minute, tu și câinele tău veți face exerciții fizice și veți avea parte de timp pentru a crea legături.”
Cu toate acestea, AHA avertizează, de asemenea, că deținerea unui animal de companie este un angajament de îngrijire care vine cu anumite costuri și responsabilități financiare, astfel încât „scopul principal al adoptării, salvării sau achiziționării unui animal de companie” nu ar trebui să fie reducerea riscului cardiovascular.
Beneficiile pentru sănătate
Nu e vorba doar de câini, desigur. A avea un animal de companie de orice fel aduce un cerc de iubire în viețile noastre – ei oferă afecțiune, noi o oferim înapoi și toți suntem mai buni pentru asta. Știința este de acord.
„Am o listă de 10 beneficii pentru sănătate pe care studiile au arătat că le au proprietarii de animale de companie”, a declarat psihologul Harold Herzog, un profesor iubitor de animale de companie de la Western Carolina University, care a studiat de mult timp legătura dintre oameni și animale, într-un interviu anterior acordat CNN.
„Ratele mai mari de supraviețuire, mai puține atacuri de cord, mai puțină singurătate, o tensiune arterială mai bună, o mai bună bunăstare psihologică, rate mai mici de depresie și niveluri de stres, mai puține vizite la medic, o mai mare stimă de sine, un somn mai bun și mai multă activitate fizică”, sunt doar câteva dintre beneficiile înregistrate în urma deținerii unui animal de companie, a spus Herzog.
Herzog indică, de asemenea, studii care au constatat că proprietarii de animale de companie „sunt mai predispuși să fie singuri, deprimați și să aibă atacuri de panică, mai predispuși la astm, obezitate, hipertensiune arterială, ulcer gastric, migrene, dureri de cap și folosesc mai multe medicamente etc.”.
Ce se întâmplă?
Așa cum se întâmplă adesea în știință, studiile au avut rezultate mixte. Unele cercetări arată beneficiile pe care le aduce deținerea unui animal de companie, alte studii spun că nu există nicio diferență între sănătatea celor care au și a celor care nu au animale de companie. Alte cercetări sugerează, de asemenea, că ar putea exista chiar și aspecte negative legate de deținerea unui animal de companie (și nu ne referim doar la strângerea rahatului din curte).
„Mulți dintre cei care au animale de companie se gândesc: „Oh, trebuie să fie într-un fel uniform bun pentru noi”, a declarat Megan Mueller, co-director al Institutului Tufts pentru Interacțiunea Om-Animal într-un interviu anterior.
„Descoperim că este un pic mai complicat decât am crezut inițial”, a adăugat ea. „Mereu spun că nu este o întrebare grozavă: „Sunt animalele noastre de companie bune pentru noi?”.
„Ci pentru cine sunt bune animalele de companie, în ce circumstanțe și dacă este o potrivire corectă între persoană și animalul de companie?”.
Anxietatea și starea de spirit
Proprietarii de animale de companie cred cu siguranță că animalele lor de companie oferă sprijin emoțional, în special în perioadele de stres, a spus Mueller, și din fericire, știința pare să susțină acest lucru.
„Există unele cercetări care arată că a avea un animal de companie cu tine în timpul unui eveniment anxios ar putea ajuta la reducerea stresului provocat de acel eveniment”, a spus ea.
„Studiile au arătat în mod repetat că buna dispoziție a oamenilor crește și starea de rău scade în preajma animalelor de companie”, a spus Herzog. „Și astfel știm că există beneficii imediate pe termen scurt, fiziologice și psihologice, în cazul interacțiunii cu animalele de companie. Nu am nicio îndoială în legătură cu asta”. Dar nu se poate spune încă același lucru despre depresie.
Herzog a scos la iveală 30 de studii pe această temă: Optsprezece nu au arătat nicio diferență în ratele de depresie între persoanele cu animale de companie și cele fără; cinci au concluzionat că a avea un animal de companie a ușurat simptomele depresive; cinci au constatat că animalele de companie au agravat depresia; iar restul nu au fost concludente.
Un studiu efectuat de Mueller asupra persoanelor în vârstă a constatat că proprietarii de animale de companie aveau de două ori mai multe șanse de a fi avut depresie în trecut – dar nu au raportat depresie în ultima săptămână. Și-au luat un animal de companie și apoi au devenit deprimați sau animalul de companie i-a ajutat să pună capăt depresiei? Nu este clar.
Terapie și sprijin emoțional
Unul dintre motivele pentru care știința este atât de îndoielnică în ceea ce privește subiectul animalelor de companie și sănătatea noastră este că este aproape imposibil să se efectueze „standardul de aur” al studiilor: un studiu controlat randomizat în care cercetătorul controlează toți factorii și apoi atribuie la întâmplare un animal de companie grupului de testare.
„Este foarte dificil să faci studii randomizate deoarece, în cea mai mare parte, oamenii vor să aleagă dacă își iau sau nu un animal de companie și să aleagă cine sunt animalele lor de companie”, a spus Mueller.
Susținuți de un parteneriat în valoare de 9 milioane de dolari între Institutul Național de Sănătate din SUA, filiala de dezvoltare și comportament al copilului și Institutul științific Waltham Petcare din Marea Britanie, unii cercetători au început să conceapă studii mai bune pentru a determina dacă animalele sunt cele care au un impact.
Câinii, prietenii copiilor
Un studiu din 2015 a constatat că copiii cu ADHD care au citit pentru animale reale au prezentat mai multe îmbunătățiri în ceea ce privește schimbul, cooperarea, voluntariatul și problemele de comportament decât copiii cu ADHD care au citit pentru un animal de pluș. Un alt studiu a constatat că copiii autiști erau mai calmi și interacționau mai mult atunci când se aflau în prezența unor porcușori de Guineea decât a unor jucării.
Un studiu randomizat (PDF) de patru luni, realizat la Universitatea Vanderbilt din Nashville, a permis accesul copiilor la câini de terapie chiar înainte de a fi supuși unui tratament împotriva cancerului. Toți copiii s-au bucurat, dar nu a existat o scădere a nivelului de anxietate între copiii din grupul de testare și cei din grupul de control.
Părinții copiilor care au avut câini de terapie au prezentat însă o scădere semnificativă a anxietății parentale cu privire la durerea și capacitatea copilului lor de a face față.
Un studiu din 2020 a constatat o reducere a stresului perceput și a altor simptome la veteranii cu PTSD care au plimbat câini din adăposturi. Desigur, mersul pe jos este un exercițiu, iar exercițiul reduce stresul, dar studiul a constatat, de asemenea, că reducerea stresului s-a îmbunătățit mai mult atunci când veteranii s-au plimbat cu câinii. Cine a avut cea mai mare îmbunătățire? Veteranii cu niveluri mai ridicate de simptome PTSD raportate care s-au plimbat cu câinii din adăposturi.
Animalele de companie ca „medicină personalizată”?
O altă metodă de cercetare folosită, a spus Mueller, sunt studiile longitudinale, în care un număr mare de persoane sunt urmărite pe perioade lungi de timp. Speranța este că aceste studii, precum și experimentele concepute mai științific, vor scoate la iveală motive mai precise pentru care un anumit animal de companie ar putea – sau nu – să se potrivească bine unei persoane și nevoilor sale.
Într-o bună zi, spune Mueller, ar putea fi posibil să se „prescrie” un câine unui copil tânăr și activ, unui adolescent cu probleme sau unui pacient cardiovascular și să se știe – atât cât poate ști ști vreodată știința – care va fi rezultatul probabil pentru sănătatea lor.
Poate că, în sfârșit, vom avea date pe care să le punem în spatele dezbaterii „pisică vs. câine”, sau cum și de ce o pasăre, un pește, o șopârlă sau un gerbil ar putea să ne aline stresul și să ne ofere companie.
Până atunci, dragi iubitori de câini (și pisici și alte animale de companie), cred că va trebui să rămânem la ceea ce știm intuitiv: Animalele de companie sunt unii dintre cei mai iubitori „oameni” din viața noastră, iar asta, dacă nu altceva, le face să fie bune pentru noi.