Alimentele ultraprocesate pot crea dependență la fel de mult ca și tutunul

Alimentele ultraprocesate (UPF) reprezintă aproape trei sferturi din întreaga ofertă de alimente din SUA și aproximativ 60% din aportul caloric zilnic al americanilor. Un număr semnificativ de cercetări a legat consumul acestor alimente – pline de zahăr adăugat, sare, grăsimi, coloranți artificiali sau conservanți – de cancer, diabet și boli de inimă.

Acum, un număr tot mai mare de studii le leagă, de asemenea, de sănătatea slabă a creierului, inclusiv de un risc crescut de demență, depresie și anxietate, iar unii experți solicită politici de sănătate publică menite să reducă consumul de UPF.

Dar care este știința din spatele legăturii dintre UPF-uri și sănătatea creierului și ce înseamnă aceasta pentru clinicieni și pacienții lor?

Alimentele ultraprocesate adaugă o valoare nutritivă mică sau deloc

Un pilon de bază al dietelor în țările din întreaga lume, UPF-urile au fost supuse unei examinări tot mai atente din cauza legăturii lor cu bolile majore, potrivit medscape.com. Ingredientele din UPF-uri adaugă o valoare nutritivă mică sau deloc. Funcția lor principală este de a crește durata de valabilitate și placarea unui produs. Unele dovezi recente sugerează că aceste alimente pot crea dependență la fel de mult ca și tutunul. În plus, două studii de analiză grupată care au utilizat Scala Yale de dependență alimentară au arătat că 14% dintre adulții și 12% dintre copiii din SUA ar putea avea o dependență de UPF.

Cea mai utilizată măsură a ceea ce este și ceea ce nu este o UPF a fost elaborată în 2009 de cercetători din Brazilia. Sistemul NOVA de clasificare a alimentelor atribuie alimentele și băuturile uneia dintre cele patru grupe:

-Alimente neprocesate și minim procesate, cum ar fi fructele, legumele, laptele și carnea

-Ingrediente culinare procesate, inclusiv zahărul alb, untul și uleiurile derivate din semințe, nuci și fructe

-Alimente procesate, cum ar fi pasta de tomate, șunca, conservele de ton și vinul.

-Alimente ultraprocesate, cum ar fi sucurile, înghețata, cerealele pentru micul dejun și mesele preambalate

Alimentele ultraprocesate, tot mai consumate

Cei care trag un semnal de alarmă cu privire la potențialele efecte nocive ale UPF-urilor sunt îngrijorați în special de consumul acestora de către tineri. Sondajul național de examinare a sănătății și nutriției a arătat că, din 1999 până în 2018, alimentele ultraprocesate au reprezentat majoritatea aportului de energie la cei cu vârste cuprinse între 2 și 19 ani.

Unul dintre cei mai frecvent utilizați aditivi din FPSU, îndulcitorul artificial aspartam, a fost pe prima pagină a ziarelor în această vară, când Organizația Mondială a Sănătății (OMS) l-a clasificat ca fiind probabil cancerigen la om. Aspartamul este utilizat în mii de produse, de la sucuri la gumă de mestecat și până la vitaminele masticabile.

Administrația americană pentru alimente și medicamente (FDA) nu a fost deloc de acord cu poziția OMS și își menține limita zilnică recomandată de 50 mg/kg de greutate corporală – echivalentul a 75 de pachete de îndulcitor Equal – ca fiind sigură pentru consumul uman.

„Aspartamul este unul dintre cei mai studiați aditivi alimentari din alimentația umană”, au declarat oficialii FDA într-un comunicat, adăugând că agenția a găsit „deficiențe semnificative” în studiile pe care OMS le-a folosit pentru a justifica noua clasificare. „Oamenii de știință de la FDA nu au preocupări legate de siguranță atunci când aspartamul este utilizat în condițiile aprobate”.

Atenția sporită acordată consumului de FPS în general și de aspartam în special în ultimii ani a dus la realizarea mai multor studii care au indicat asocierea alimentelor cu compromiterea sănătății creierului.

Legătura cu depresia și demența

Un raport recent privind consumul de UPF și bunăstarea mintală în rândul a aproape 300.000 de persoane din 70 de țări a arătat că 53% dintre cei care consumau UPF de mai multe ori pe zi erau neliniștiți sau se luptau cu bunăstarea lor mintală, în comparație cu 18% dintre cei care consumau rar sau niciodată UPF.

Făcând parte din proiectul Global Mind Project condus de organizația non-profit Sapien Labs din Arlington, Virginia, raportul a arătat, de asemenea, că persoanele cu cele mai mari rate de consum de UPF au raportat niveluri mai ridicate de confuzie, gândire încetinită, gânduri nedorite sau obsesive, iritabilitate și sentimente de tristețe.

„Se pare că există un efect mult mai larg decât simptomele depresiei”, a declarat, pentru Medscape Medical News, Prof. Tara Thiagarajan, fondator și cercetător șef al Sapien Labs și coautor al raportului.

Raportul vine în urma altor câteva studii, inclusiv a unuia din Nurses Health Study II, care a arătat că participanții care au consumat mai mult de opt porții de UPF zilnic au avut un risc de depresie cu aproximativ 50% mai mare în comparație cu cei care au consumat jumătate din această cantitate.

„Am constatat că UPF-urile în general, și în special îndulcitorii artificiali și băuturile, au fost asociate cu un risc crescut”, a declarat cercetătorul principal – Dr. Andrew T. Chan, profesor de medicină la Harvard Medical School și șef al Unității de Epidemiologie Clinică și Translațională, Massachusetts General Hospital, Boston:

„Aceasta a fost o descoperire interesantă care se corelează cu datele din studiile pe animale, conform cărora îndulcitorii artificiali pot declanșa transmiterea anumitor molecule de semnalizare în creier care sunt importante pentru starea de spirit”.

Cogniția poate fi, de asemenea, afectată. O analiză a peste 72.000 de persoane din cadrul UK Biobank a arătat că cei care au consumat un nivel ridicat de UPF au avut cu 50% mai multe șanse de a dezvolta demență decât cei care au consumat mai puține alimente procesate. Pentru fiecare creștere cu 10% a consumului de UPF, șansele de a dezvolta orice tip de demență au crescut cu 25%.

Un alt studiu efectuat pe aproape 11.000 de persoane a arătat că un consum mai mare de UPF a fost asociat cu un declin semnificativ mai rapid al funcției cognitive executive și globale.

Modificări epigenetice

În timp ce aceste și alte studii sugerează o legătură între consumul de UPF și sănătatea creierului, ele sunt concepute pentru a demonstra corelația. Până în prezent, niciun studiu pe oameni nu a demonstrat că consumul de alimente foarte procesate cauzează în mod direct un declin al sănătății mentale sau al cogniției.

Studiile pe animale ar putea oferi această legătură cauzală. La începutul acestui an, cercetătorii de la Florida State University (FSU) din Tallahassee au raportat deficite de învățare și de memorie la două grupuri de șoareci masculi care au efectuat un test de labirint după ce au fost hrăniți cu apă amestecată cu aspartam timp de aproximativ 20% din viața lor adultă, comparativ cu un grup de șoareci care au băut doar apă. Animalele care au ingerat aspartam au putut termina testul, dar le-a luat mai mult timp și au avut nevoie de ajutor.

Cantitatea de aspartam folosită în studiu a fost de doar 7% și 15% din doza maximă de aspartam recomandată de FDA (echivalentul a două până la patru sucuri dietetice de 8 uncii pe zi).

Cel mai intrigant a fost faptul că descendenții șoarecilor din grupurile de aspartam au demonstrat aceleași niveluri de declin cognitiv și anxietate ca și tații lor, chiar dacă nu ingeraseră niciodată îndulcitorul artificial. Cercetătorii susțin că, pe lângă modificările în expresia genetică a creierului, aspartamul a provocat, de asemenea, modificări epigenetice în celulele germinale.

„Modificările epigenetice în celulele germinale datorate expunerii la mediul înconjurător sunt atât bune, cât și rele”, a declarat pentru Medscape Medical News cercetătorul principal Pradeep G. Bhide, PhD, profesor de neuroștiință a dezvoltării și director al Centrului pentru repararea creierului de la FSU. „Sunt rele pentru că următoarea generație este afectată. Dar sunt bune pentru că, atâta timp cât expunerea nu mai are loc, 2 sau 3 generații mai târziu, aceasta dispare”.

Șoarecii, care nu aveau receptori de gust pentru aspartam, aveau aceeași vârstă și greutate în toate cele trei grupuri. Deoarece singura diferență a fost expunerea la îndulcitorul artificial, Bhide spune că aceasta sugerează o legătură de cauzalitate.

„Extrapolarea datelor de la experimente de laborator bine controlate la șoareci la oameni este întotdeauna riscantă”, a spus Bhide. „Extrapolările ne oferă informații despre ceea ce s-ar putea întâmpla, mai degrabă decât despre ceea ce se va întâmpla”.

Mecanisme potențiale

Deși oamenii de știință nu pot spune cu certitudine cum afectează UPF-urile sănătatea creierului, există mai multe teorii. UPF-urile pot influența un răspuns imunitar inflamator, care a fost legat de depresie și demență. Consumul de alimente foarte procesate poate, de asemenea, să perturbe microbiomul intestinal, a spus Chan, care, la rândul său, poate crește riscul de depresie.

„Acesta este un mecanism potențial important care leagă alimentele ultraprocesate de depresie, deoarece există dovezi emergente că microbii din intestin au fost legați de starea de spirit prin rolul lor în metabolizarea și producerea de proteine care au activitate în creier”, a spus el.

În plus, în cazul alimentelor ultraprocesate care conțin aspartam, ar putea exista o legătură mai directă cu funcția cerebrală. În tractul gastrointestinal, îndulcitorul este descompus rapid în metanol, acid aspartic și fenilalanină. Toate trei intră în fluxul sanguin, traversează bariera hemato-encefalică și sunt neuroactive.

„Fenilalanina este un precursor pentru neurotransmițătorii din creier, iar acidul aspartic activează receptorul neurotransmițătorului excitator glutamat”, a spus Bhide. „Efectele pe care le-am observat s-ar putea datora acestor metaboliți care au un efect direct asupra funcției creierului”.

Este timpul să acționăm?

Unii cercetători construiesc un caz pentru clasificarea UPF-urilor ca substanțe care creează dependență. Alții solicită cercetări suplimentare privind siguranța UPF care să fie efectuate în afara industriei alimentare.

S-a discutat, de asemenea, despre plasarea unor etichete de avertizare pe UPF-uri. Cu toate acestea, există dezacorduri cu privire la informațiile care ar trebui incluse și la modul în care consumatorii le-ar putea interpreta. De asemenea, nu s-a stabilit care produse alimentare sunt UPF și care nu sunt. Sistemul NOVA poate fi utilizat pe scară largă, dar are încă detractorii săi care consideră că clasifică greșit unele alimente sănătoase ca fiind ultraprocesate.

Chan și alți experți spun că cercetările efectuate până în prezent necesită o coroborare suplimentară pentru a informa intervențiile adecvate în domeniul sănătății publice. Aceasta ar lua probabil forma unui studiu randomizat de mari dimensiuni, în care un grup de participanți să aibă o dietă sănătoasă, iar celălalt să consume cantități mari de UPF.

„Acest tip de studiu este extrem de provocator, având în vedere numărul de persoane care ar trebui să fie dispuse să participe și să fie dispuse să urmeze o dietă foarte specifică pe o perioadă lungă de timp”, a spus Chan. „De asemenea, nu sunt sigur că ar fi etic să repartizăm oamenii la o astfel de dietă, având în vedere ceea ce știm deja despre potențialele efecte ale UPF-urilor asupra sănătății”.

Thiagarajan și alții au cerut agențiilor de finanțare să direcționeze mai mulți bani de granturi către studii despre UPF-uri pentru a înțelege mai bine efectul lor asupra sănătății creierului.

„Având în vedere amploarea problemei și având în vedere că există destul de multe dovezi care indică o potențială legătură de cauzalitate, atunci ar fi al naibii de bine să investim bani în acest lucru și să ajungem la fondul problemei”, a spus ea.

Alții se așteaptă ca FDA să sporească controlul agenției asupra aditivilor alimentari. În timp ce unii aditivi, cum ar fi îndulcitorii artificiali, își au locul în dietele persoanelor cu diabet sau obezitate, Bhide sugerează că ar putea fi înțelept ca persoanele sănătoase să își reducă aportul zilnic de UPF-uri.

„Datele noastre ridică acest aspect la un alt nivel din cauza transmiterii transgeneraționale, care nu a mai fost demonstrată până acum”, a spus el. „Spunem că FDA ar trebui să se uite în modele preclinice la celulele germinale și poate la transmiterea transgenerațională înainte de a aproba orice aditiv alimentar.”