Va putea fi eradicată vreodată gripa?

Pentru mulți oameni, gripa poate să nu pară o problemă atât de mare – vă simțiți rău, lipsiți câteva zile de la serviciu sau de la școală și apoi vă întoarceți la viața de zi cu zi. Dar această boală comună provoacă zeci de mii de spitalizări și decese în fiecare an: Între 2010 și 2020, până la 342.000 de persoane au murit din cauza gripei în SUA, potrivit Centrelor pentru controlul și prevenirea bolilor (CDC). În timpul a trei din cele patru pandemii de gripă din ultimele două secole, inclusiv în timpul pandemiei de gripă din 1918, acest număr a sărit de câteva milioane la nivel mondial.

Încetarea acestei boli ar preveni nenumărate decese. Dar este posibilă eradicarea gripei?

Răspunsul scurt este nu, a declarat, pente LiveScience, Mark Slifka, imunolog la Centrul Național de Cercetare a Primatelor din Oregon. „Cel mai aproape de acest sfânt graal al epidemiologiei a fost în sezonul gripal 2020-2021 – prima iarnă completă a pandemiei de coronavirus, când mascarea și izolarea la domiciliu erau mai frecvente. În acel sezon, CDC a raportat aproximativ 150.000 de cazuri confirmate de gripă (numărul real a fost probabil mai mare), ceea ce pălește în comparație cu cele 39 de milioane de persoane care au contractat gripa în sezonul 2019-2020. Un tip de virus gripal a dispărut probabil. Este incitant, dar nu face mare lucru”, a spus Slifka.

Gripa se întoarce cu o răzbunare

Odată cu revenirea la călătoriile cu avionul, la școală, la muncă și la socializarea obișnuită, gripa se întoarce cu o răzbunare, a spus el.

Acest lucru este cauzat de faptul că virusurile gripale, care provoacă gripa, suferă constant mutații, creând mii de versiuni ale lor; aceste versiuni diferite ale virusurilor sunt numite „variante” sau „tulpini”. Dacă o tulpină dispare, „altele pur și simplu o înlocuiesc”, a spus Slifka. Fiecare an aduce noi variante de gripă, ceea ce necesită un nou vaccin. Acest lucru face dificilă fabricarea unui vaccin. Pentru a fi pregătiți pentru sezonul gripal, oamenii de știință trebuie să prezică ce variante vor fi dominante în sezonul următor, pe baza variantelor care circulă la oameni în emisfera opusă.

„Este o presupunere; uneori nu reușesc să ghicească”, a declarat Marc Jenkins, imunolog la Facultatea de Medicină a Universității din Minnesota.

Virusul gripal suferă mutații foarte rapide

În unii ani, virusul gripal suferă mutații atât de rapide încât îi depășește pe producătorii de vaccinuri. În momentul în care un vaccin este gata să fie administrat populației generale, s-ar putea să nu fie foarte eficient împotriva celor mai noi variante. Și, uneori, virusurile utilizate în vaccinul antigripal suferă mutații în timpul procesului de fabricație; acest lucru înseamnă că virusurile nu sunt „compatibile” în momentul în care sunt omorâte și adăugate la vaccin. Ca urmare, eficacitatea vaccinului antigripal variază de la 10% la 60% de la un an la altul, potrivit CDC. Cu alte cuvinte, o persoană care primește vaccinul antigripal are o șansă cu 10% până la 60% mai mică de a se îmbolnăvi de gripă decât o persoană care nu a primit vaccinul. Această eficacitate atinge un maxim la o lună după vaccinare și apoi slăbește în timp, scăzând cu aproximativ 10% în fiecare lună.

Se lucrează la producerea unui virus antigripal universal

Ar putea exista o modalitate de a ține pasul cu aceste mutații rapide, a spus Jenkins. Unii oameni de știință lucrează la producerea unui vaccin antigripal universal – adică un vaccin care ar funcționa împotriva mai multor variante posibile de gripă. Vaccinurile antigripale disponibile în prezent prezintă sistemului imunitar o proteină de la suprafața virusului gripal, numită hemaglutinină. Ca răspuns, sistemul imunitar produce anticorpi, proteine care împiedică agenții patogeni invadatori să ne deturneze celulele, produse pentru a recunoaște și a ținti acea proteină specifică.

Iată care este problema: anticorpii pe care îi producem ca răspuns la vaccinul antigripal tind să recunoască doar o parte a hemaglutininei. Această proteină are o formă asemănătoare unei bucăți de broccoli. „Sistemul imunitar tinde să producă anticorpi împotriva părții de sus, a buchetului de broccoli. Din nefericire, această parte superioară, numită și căpățână, are tendința de a suferi mutații rapide. În schimb, tulpina” proteinei nu se schimbă prea mult – dar sistemul imunitar îi acordă foarte puțină atenție, producând doar o cantitate mică de anticorpi împotriva tulpinii”, a explicat Jenkins.

Un vaccin antigripal universal ar învăța sistemul imunitar să recunoască tulpina hemaglutininei, mai degrabă decât capul acesteia. Recent, oamenii de știință au făcut exact acest lucru: Au modificat versiuni vii și slăbite ale gripei pentru a avea ceea ce au numit hemaglutinină „chimeră”. Această versiune a proteinei are capete neobișnuite care nu declanșează sistemul imunitar. Nu mai este distras de cap, sistemul imunitar produce mai mulți anticorpi ca răspuns la tulpină.

Nici un vaccin universal nu ar fi suficient pentru a eradica gripa

Studiile clinice de fază I pentru acest vaccin universal s-au încheiat în 2020. Rezultatele, publicate în revista Nature Medicine au inclus 51 de participanți și au constatat că, în general, vaccinul a fost sigur și că persoanele vaccinate au produs anticorpi împotriva tulpinii. Cu toate acestea, acest studiu a fost foarte mic și nu a măsurat ratele de infecție în populație, așa că este prea devreme pentru a spune dacă acești anticorpi vor oferi protecție reală împotriva gripei. „Cu siguranță puteți avea anticorpi și nu o protecție bună”, a spus Jenkins.

„Să spunem că vom adopta în cele din urmă un vaccin universal. Într-un scenariu ipotetic extrem de improbabil, vaccinul este aproape 100% eficient și toți oamenii îl primesc. Nici măcar acest lucru nu ar fi suficient pentru a eradica gripa. Asta pentru că gripa infectează mai multe tipuri de animale și, din când în când, face saltul de la o specie diferită la oameni sau invers – acestea se numesc infecții zoonotice. De la primul focar de gripă zoonotică înregistrat în 1958, oamenii de știință au identificat 16 variante de gripă zoonotică la om. Epidemia de gripă porcină din 2009 a fost cauzată de o tulpină de H1N1, care semăna „suspect” cu gripa mortală din 1918, a declarat Slifka. La un moment dat, această variantă a sărit la porci, s-a combinat cu un alt virus gripal și apoi a sărit înapoi la oameni. Pentru a opri transmiterea, ar trebui să vaccinăm simultan fiecare rață și porc”, a detaliat Slifka. În caz contrar, este posibil ca gripa să persiste și să sufere mutații la o altă specie de animale până când va fi din nou de nerecunoscut pentru sistemul imunitar uman.

Vaccin antigripal cu ARNm

Un vaccin antigripal universal nu este singurul instrument de combatere a gripei. Unii cercetători își propun să dezvolte un vaccin antigripal cu ARNm. Similar vaccinurilor Pfizer și Moderna COVID-19, acest vaccin ar învăța sistemul imunitar să producă singur proteina țintă – de exemplu hemaglutinina -, a declarat Ryan Langlois, virusolog la Universitatea din Minnesota, pentru Live Science. Producerea acestor vaccinuri nu durează la fel de mult ca cea a vaccinurilor antigripale tradiționale și le-ar oferi oamenilor de știință mai mult timp pentru a ghici variantele dominante ale sezonului gripal următor.

Alți oameni de știință, inclusiv echipa lui Mark Slifka de la Oregon Health and Science University, lucrează la dezvoltarea unor vaccinuri mai eficiente prin utilizarea proteinelor virale intacte, spre deosebire de vaccinurile gripale actuale, care descompun aceste proteine virale în bucăți mici, solubile. Cu un vaccin mai eficient sau unul care protejează împotriva mai multor variante, este posibil să se prevină spitalizările și decesele, a spus Jenkins.

În cele din urmă, eradicarea gripei nu este singurul obiectiv care merită, a spus Jenkins: „Este o ștachetă înaltă. Nu sunt convins că trebuie să îl atingem pentru a avea beneficii clare”.