Câți oameni poate susține Pământul

În prezent, pe Pământ trăiesc aproape 8 miliarde de oameni, dar planeta noastră nu a fost întotdeauna atât de aglomerată.

În urmă cu aproximativ 300.000 de ani, când probabil a apărut Homo sapiens, populația noastră totală era mică, între 100 și 10.000 de oameni. Erau atât de puțini oameni la început, încât a fost nevoie de aproximativ 35.000 de ani pentru ca populația umană să se dubleze ca mărime, potrivit lui Joel E. Cohen, șeful Laboratorului de Populații de la Universitatea Rockefeller și Universitatea Columbia din New York. După inventarea agriculturii, în urmă cu 15.000-10.000 de ani, când pe Pământ existau între 1 și 10 milioane de indivizi, a fost nevoie de 1.500 de ani pentru ca populația umană să se dubleze. Până în secolul al XVI-lea, timpul necesar pentru ca populația să se dubleze a scăzut la 300 de ani. Iar la începutul secolului al XIX-lea, a fost nevoie de doar 130 de ani.

Pământul ar putea susține 13,4 miliarde de oameni

Din 1930 până în 1974, populația Pământului s-a dublat din nou, în doar 44 de ani. Dar este de așteptat ca populația umană să continue să crească în acest ritm? Și există o limită superioară a numărului de oameni pe care planeta noastră îl poate suporta?

În 1679, Antoni van Leeuwenhoek, om de știință și inventator al microscopului, a prezis că Pământul ar putea susține 13,4 miliarde de oameni, potrivit lui Cohen. El a calculat că Olanda ocupa 1 parte din 13.400 din suprafața locuibilă a Pământului, astfel că a înmulțit populația de 1 milion de oameni a Olandei cu 13.400. De-a lungul a 40 de ani de cercetări, Cohen a adunat 65 de estimări, variind de la 1 miliard la peste 1 trilion de oameni. „Dispersia estimărilor privind numărul de oameni pe care Pământul îi poate susține crește în timp”, ceea ce înseamnă că nu există un consens suficient în ceea ce privește numărul de Homo sapiens pe care planeta noastră îl poate susține, a declarat Cohen pentru Live Science.

„Capacitatea de suport depinde atât de constrângerile naturale, cât și de alegerile umane”

Inițial, inginerii au folosit termenul „capacitate de încărcare” pentru a descrie cantitatea de marfă pe care o poate transporta o navă. În secolul al XIX-lea, administratorii de animale sălbatice au folosit apoi termenul în gestionarea turmelor, înainte ca oamenii de știință să aplice mai târziu conceptul în ecologie pentru a descrie populația maximă a unei specii pe care o poate susține un anumit habitat. În cadrul unui habitat, o populație va rămâne stabilă dacă ratele de natalitate și de mortalitate sunt egale, a spus Cohen.

Dar schimbările de mediu, cum ar fi poluarea sau bolile, pot crește sau scădea capacitatea de suport a unui habitat. După cum a explicat Cohen, când vine vorba de populația umană, „capacitatea de suport depinde atât de constrângerile naturale, cât și de alegerile umane”. De exemplu, constrângerile naturale includ lipsa de hrană și mediile inospitaliere. Alegerile umane includ interacțiunile dintre economie și cultură, cum ar fi modul în care producem și consumăm bunuri, precum și ratele de natalitate, durata medie de viață și migrațiile.

Viitorul populației mondiale

„Viitorul populației mondiale este determinat de un amestec de supraviețuire și de reproducere”, a declarat, pentru Live Science, Patrick Gerland, de la Divizia pentru populație a Organizației Națiunilor Unite (ONU) din New York: „Dacă aveți un raport de doi copii pe cuplu, atunci puteți continua să mergeți spre o dimensiune mai mult sau mai puțin stabilă a populației. Odată ce ajungi la un număr mai mic de doi, de la o generație la alta, populația ta se va micșora sau va scădea. Dacă ești peste acest număr și majoritatea oamenilor supraviețuiesc, atunci populația ta va crește”.

Multe țări cu venituri mici din întreaga lume au rate de natalitate ridicate și familii numeroase, dar și o rată ridicată a mortalității infantile și o durată de viață mai scurtă. Dar, a spus Gerland, „tot mai multe țări, odată ce ating un anumit stadiu de dezvoltare culturală socio-economică, tind să converge către aproximativ doi copii pe cuplu sau mai puțini”. Acest lucru înseamnă că, deși accesul la asistență medicală crește durata de viață, sugerând creșterea populației, acest lucru tinde să se întâmple în țările cu o rată a natalității în scădere.

„Populația lumii va atinge un vârf undeva mai târziu în acest secol”

Creșterea globală a populației a atins un vârf în anii 1960 și a încetinit de atunci. În 1950, rata medie de natalitate a fost de 5,05 copii pe femeie, potrivit Diviziei de Populație a ONU. În 2020, aceasta a scăzut la 2,44 copii pe femeie.

Gerland a explicat: „În momentul de față, consensul științific este că populația lumii va atinge un vârf undeva mai târziu în acest secol”. Se preconizează că populația mondială va ajunge la 10,4 miliarde de oameni cândva în anii 2080 și va rămâne acolo până în 2100, potrivit Diviziei de Populație a Națiunilor Unite. Dar Gerland a subliniat că, cu cât demografii privesc mai departe în viitor, cu atât predicțiile lor devin mai speculative și mai incerte.

Numărul de oameni pe care Pământul îl poate susține nu este o cifră fixă. Modul în care oamenii produc și consumă resursele naturale afectează modul în care mediul nostru va putea susține populațiile viitoare. După cum spunea Gerland, „când vine vorba de capacitatea de suport, este o chestiune de mod de producție, mod de consum, cine are acces la ce și cum”.

Câți oameni poate susține Pământul

Un studiu publicat în jurnalul Proceedings of the National Academy of Sciences a constatat că, dacă populația Statelor Unite ar trece la o dietă vegetariană, terenul folosit pentru a cultiva culturi pentru oameni, în loc de hrana pentru animale pentru producția de carne, ar putea hrăni încă 350 de milioane de americani. Țările cu venituri ridicate, în care femeile au acces sporit la educație și la planificare familială, tind să aibă rate de natalitate mai mici și familii mai mici decât țările cu venituri medii și scăzute, potrivit lui Max Roser, director al Oxford Martin Programme on Global Development din Marea Britanie, care scrie în Our World in Data.

Altfel spus, este posibil să existe o limită superioară a numărului de oameni pe care Pământul ar putea să o suporte, dar nu știm exact care este această cifră. Ea variază în funcție de modul în care producem, consumăm și gestionăm resursele noastre. Pentru Cohen, dacă vrem să influențăm numărul de oameni pe care planeta Pământ îl poate susține, va trebui să decidem „câți oameni vor Jaguari cu patru roți și câți vor Jaguari cu patru picioare”.