Câinii pot recunoaște emoțiile oamenilor. Reacția surprinzătoare a creierului la fețele fericite

Câinii nu reacționează doar la vocea sau gesturile oamenilor. O cercetare în care au fost scanate creierele mai multor câini arată că animalele procesează diferit expresiile faciale umane, iar fețele fericite par să aibă pentru ele o semnificație emoțională aparte.

Studiul, publicat în revista iScience, a analizat activitatea cerebrală a câinilor atunci când aceștia au privit imagini cu oameni care afișau diferite expresii. Cercetătorii de la Universitatea din Viena au observat tipare distincte de activitate cerebrală în funcție de emoția exprimată.

Fețele fericite activează zone asociate recompensei

Într-o primă etapă, cercetătorii au scanat creierele a opt câini – șase border collie, un labrador și un golden retriever – în timp ce animalele priveau imagini cu persoane necunoscute care aveau fie o expresie fericită, fie una neutră.

Fețele fericite au determinat o activitate mai intensă în cortexul temporal și în nucleul caudat, regiuni ale creierului asociate cu procese cognitive superioare și cu mecanismele de recompensă.

„Acest lucru sugerează că fețele umane fericite ar putea avea o semnificație emoțională pentru câini”, a declarat Laura Cuaya, autoarea principală a studiului.

Cercetătoarea și-a început activitatea în acest domeniu la Universitatea Națională Autonomă din Mexic și a continuat cercetarea în colaborare cu Universitatea Eötvös Loránd din Ungaria, înainte de a se muta la Viena.

Cuaya a explicat că, spre deosebire de cercetările asupra primatelor, în cazul câinilor nu există un strămoș comun recent care să explice aceste abilități sociale: „În cazul câinilor, povestea este total diferită. Au urmat o cale evolutivă foarte diferită, însă prin domesticire, au dezvoltat abilitățile sociale necesare pentru a ne înțelege și a coopera cu noi”.

Creierul câinilor reacționează diferit la emoțiile negative

Cercetătorii au vrut apoi să afle dacă aceleași regiuni cerebrale reacționează în mod similar și la alte emoții.

Într-o a doua etapă, 12 câini au privit imagini cu persoane care exprimau fericire, furie, teamă sau tristețe. Activitatea cerebrală a fost analizată cu ajutorul învățării automate.

Rezultatele au arătat că reacția creierului câinilor la fețele furioase, speriate sau triste nu a fost identică celei observate în cazul expresiilor fericite. Analiza întregului creier a evidențiat însă tipare distincte de activitate atunci când animalele au privit fețe care exprimau emoții negative.

„Oamenii sunt foarte buni la a observa mici detalii de pe față, la fel și câinii”, a declarat Raúl Hernández-Pérez, autorul principal al studiului și cercetător la Universitatea din Viena.

Potrivit acestuia, analiza creierului câinilor poate oferi informații despre adaptările care au apărut pentru a susține capacitatea remarcabilă a animalelor de a interpreta semnalele sociale și emoționale ale oamenilor.

Nucleul caudat, legat de recompensele sociale

Implicarea nucleului caudat în procesarea fețelor fericite a fost una dintre surprizele cercetării.

Hernández-Pérez a declarat pentru CNN că această regiune este asociată la mai multe specii cu procesarea recompenselor. La câini, activitatea nucleului caudat a fost legată atât de recompense alimentare, cât și de recompense sociale, precum auzirea unor cuvinte de laudă sau perceperea mirosului unei persoane familiare: „Deși nu putem accesa direct experiența subiectivă a câinilor, rezultatele noastre sugerează că a vedea fețe fericite, chiar și cele ale unor străini, implică o procesare afectivă pozitivă”.

Cuaya și Hernández-Pérez sunt parteneri atât în viața profesională, cât și în cea privată și au doi câini, Odin și Kun-kun, care au participat la cercetare.

Câinii nu se bazează doar pe expresia feței

Cercetătorii au atras atenția că modul în care câinii interpretează emoțiile oamenilor nu se limitează la observarea unei expresii faciale.

Animalele folosesc și alte informații, printre care limbajul corpului, vocea și mirosul. Prin urmare, reacția unui câine la starea emoțională a unei persoane este rezultatul combinării mai multor semnale.

Cercetătorii au precizat și că toți câinii incluși în studiu proveneau din familii iubitoare, ceea ce înseamnă că animalele care trăiesc pe stradă ar putea procesa diferit indiciile provenite de la oameni.

Cum au fost antrenați câinii pentru scanarea cerebrală

Participarea la studiu a presupus o pregătire specială. Câinii trebuiau să fie de dimensiune medie, în principal din cauza dimensiunilor echipamentului RMN, să fie sănătoși și să nu aibă probleme comportamentale, precum o teamă puternică de zgomote.

„Mai întâi îi învățăm pe câini că sarcina este pur și simplu să rămână nemișcați, începând cu doar una sau două secunde și crescând treptat durata”, a explicat Hernández-Pérez pentru CNN. Antrenamentul a inclus apoi familiarizarea progresivă cu poziția necesară, echipamentul și sunetele produse de scanerul RMN. Participarea a fost voluntară, iar câinii puteau pleca în orice moment.

Autorii cercetării au precizat că studiul are mai multe limitări. Numărul câinilor incluși a fost redus, iar majoritatea erau border collie, o rasă cunoscută pentru inteligență și pentru capacitatea de a urmări indicii sociale.

Cercetătorii consideră că este posibil ca border collie să aibă o capacitate mai mare de a interpreta expresiile faciale umane. Studii viitoare ar urma să stabilească dacă există diferențe între rase în ceea ce privește modul în care sunt percepute expresiile faciale umane, atât la nivel comportamental, cât și cerebral.

Echipa dorește să adopte în continuare o abordare centrată pe câini pentru a înțelege mai bine modul în care animalele folosesc aceste semnale pentru a interpreta comportamentul oamenilor.

„Reflectând asupra cât de remarcabil de atenți sunt câinii la emoțiile noastre, putem încerca, de asemenea, să devenim mai buni în a recunoaște modul în care își exprimă propriile emoții. Emoțiile sunt o formă puternică de comunicare care ne poate conecta între specii”, a mai spus Hernández-Pérez.