Diferența de înălțime dintre bărbați și femei: O enigmă genetică parțial descifrată

În medie, bărbații sunt cu aproximativ 13 centimetri mai înalți decât femeile. Deși această diferență de înălțime între sexe este prezentă peste tot în lume, încă nu există o explicație științifică completă a cauzei. Sunt însă câteva indicii oferite de genele legate de sex și de hormoni, care încep să deslușească acest mister.

Înălțimea este o trăsătură complexă, influențată de mai mulți factori

Unul dintre acești factori este genetica: genele situate atât pe cromozomii sexuali, cât și pe cei autosomali contribuie la determinarea înălțimii. Fiecare copil primește două seturi de cromozomi: 23 de la mamă și 23 de la tată. Doi dintre acești cromozomi sunt cei sexuali: femelele au în general cromozomi XX, iar masculii au în general XY. Părinții transmit adesea gene compatibile cu propriile trăsături, astfel că părinții mai înalți tind să aibă copii mai înalți decât părinții mai scunzi.

Studiile pe gemeni identici au arătat că înălțimea este aproximativ 80% ereditară, ceea ce înseamnă că aproximativ 80% dintre diferențele de înălțime se pot atribui geneticii.

Mii de gene joacă un rol în determinarea înălțimii

Dar a distinge care gene contribuie la înălțime este complicat. „Înălțimea este o trăsătură poligenică celebră”, a explicat Alexander Berry, cercetător în bioinformatică la Geisinger College of Health Sciences din Pennsylvania, pentru Live Science. Asta înseamnă că multe gene o influențează. Înălțimea poate varia foarte mult în funcție de miile de gene care o afectează în întregul genom: „Studiile de asociere la scară genomică, care analizează înălțimea, găsesc semnale pe tot genomul”.

Un articol publicat în revista Nature a identificat 12.111 locuri în genom în care o singură nucleotidă — G, A, T sau C într-o secvență ADN — variază și este asociată semnificativ cu înălțimea.

Gena SHOX explică o parte din diferența dintre sexe

Una dintre cele mai bine studiate gene asociate cu înălțimea se numește SHOX și se regăsește atât pe cromozomul X, cât și pe cel Y. Se estimează că SHOX explică aproximativ 25% din diferența medie de 13 cm dintre bărbați și femei, a spus Berry. El a adăugat că variantele genei în care SHOX își pierde funcția pe cromozomul X sau Y pot duce la o reducere semnificativă a înălțimii. De exemplu, boala genetică discondrosteoză Léri-Weill, cauzată de o genă SHOX mutată, afectează creșterea oaselor și duce la o statură mică.

Aneuploidia cromozomilor sexuali oferă indicii suplimentare

Un alt loc unde se pot investiga diferențele de înălțime este în cazul persoanelor cu aneuploidie a cromozomilor sexuali, adică un număr atipic de cromozomi, cum ar fi XXX sau XXY. Într-un articol publicat în mai 2025 în revista PNAS, Berry și echipa sa au studiat 928.605 persoane folosind date din trei biobănci. Din acest grup, 1.225 de persoane aveau aneuploidie a cromozomilor sexuali. În cazul acestora, cercetătorii au studiat cum afectează dozajul — adică numărul — de gene de pe cromozomii sexuali înălțimea. Cu alte cuvinte, cum influențează mai mulți sau mai puțini cromozomi X sau Y înălțimea?

Descoperirile oferă o oarecare lumină asupra modului în care SHOX afectează înălțimea la bărbatul și femeia medie. Echipa a constatat că mai mulți cromozomi Y influențează înălțimea mai mult decât cromozomii X în plus. În general, cei cu Y suplimentari tind să fie mai înalți decât cei cu X suplimentari. Acest lucru se datorează parțial faptului că persoanele cu cromozomi XX au un cromozom X inactiv, ceea ce înseamnă că nu transcrie toate genele, inclusiv SHOX. Dar cineva cu cromozomi XY are două seturi de gene SHOX active. Pentru bărbatul și femeia medie, această descoperire susține ideea că expresia SHOX este mai ridicată la cei cu XY decât la cei cu XX.

Dar nu cromozomul Y în sine este cauza

Totuși, Berry a avertizat că această descoperire nu înseamnă că însuși cromozomul Y este responsabil pentru această diferență.

„Datele noastre nu arată deloc asta”, a spus el. SHOX apare atât pe cromozomul X, cât și pe cel Y, deci impactul său asupra înălțimii nu este exclusiv masculin. Cu toate acestea, Berry a spus că pot exista codificări specifice cromozomului Y care influențează hormonii, cum ar fi testosteronul, care, la rândul său, poate influența creșterea în înălțime. Testosteronul este un hormon produs atât de organele sexuale masculine, cât și de cele feminine, deși bărbații produc mai mult. Fiind un androgen, testosteronul este responsabil pentru dezvoltarea caracteristicilor tipic masculine, cum ar fi vocea mai gravă și pilozitatea corporală accentuată.

„Este probabil ca alte gene de pe cromozomul Y să influențeze producția de hormoni, direct sau indirect”, a adăugat el. Totuși, „relația dintre hormoni și înălțime este complicată.”

Alți hormoni implicați în creștere

Și alți hormoni contribuie la creștere. Hormonul de creștere uman provine din glanda pituitară și stimulează creșterea la copii. Factorul de creștere similar insulinei 1 (IGF-1) mediază efectele hormonului de creștere uman, amândoi atingând valori maxime în timpul pubertății.

Dar în povestea hormonilor și a înălțimii, „estrogenul este o vedetă”, a declarat Holly Dunsworth, profesoară de antropologie la University of Rhode Island, pentru Live Science. Estrogenul este produs atât de bărbați, cât și de femei în timpul pubertății și este „un factor major al creșterii oaselor lungi”, a spus ea.

Când vine vorba de creșterea oaselor, estrogenul acționează în două faze. Prima fază presupune stimularea creșterii în înălțime. În a doua fază, nivelul de estrogen devine atât de ridicat încât oasele se osifică, adică se sudează, a explicat Dunsworth. Odată ce producția de estrogen atinge un vârf în adolescență, oasele se osifică. La femei, producția de estrogen atinge acest vârf mai devreme decât la bărbați, ceea ce înseamnă că fetele încetează să mai crească mai devreme.

Ipoteza estrogenului și rolul său în diferențele de înălțime

Dunsworth a scris un articol în 2020, publicat în revista Evolutionary Anthropology, în care explorează rolul estrogenului în diferența de înălțime dintre bărbați și femei. Ipoteza sa susține că estrogenul ar putea explica parțial această diferență, în locul speculațiilor evolutive conform cărora bărbații, fiind presupus mai agresivi, au evoluat să fie mai înalți.

Nu doar sexul influențează înălțimea

Asta nu înseamnă că sexul unei persoane este singurul factor care influențează înălțimea; desigur, unele femei sunt mai înalte decât bărbați.

Dincolo de genetică și hormoni, mediul joacă un rol semnificativ. Având în vedere că înălțimea este 80% ereditară, 20% este atribuită factorilor de mediu, cum ar fi nutriția și climatul. Această conlucrare a factorilor a făcut dificil pentru cercetători să răspundă definitiv la întrebarea de ce bărbații tind să fie mai înalți decât femeile.

Însă Berry consideră că un alt factor — expresia genelor — ar putea fi cheia următoare a acestui mister: „Cred că am putea descoperi, prin studii mai mari privind expresia genelor, că variațiile de înălțime chiar și între persoane cu aceiași cromozomi se datorează expresiei genice.”