Mersul în poziție verticală ne-a permis să devenim unii dintre cei mai buni alergători de distanță din lume, dar în detrimentul vitezei.

Se spune că Badwater 135 din Valea Morții este cea mai extremă cursă de alergare din lume, care traversează 135 de mile (217 kilometri) de la cea mai joasă altitudine din America de Nord până la cea mai mare altitudine din Statele Unite continentale. În plus, se desfășoară în iulie, când temperaturile de-a lungul traseului pot depăși 49 de grade Celsius (120 de grade Fahrenheit).

Foarte puține animale de pe Pământ ar putea supraviețui unei astfel de aventuri și, cu toate acestea, aproximativ 100 de persoane se înscriu în fiecare an pentru a-și măsura forța și rezistența în fața durității deșertului. Se pare că alergarea pe distanțe este punctul în care oamenii excelează în comparație cu alte specii, chiar dacă faptul că suntem pe două picioare ne face să fim în medie la jumătate din viteza altor mamifere de dimensiuni similare. Oamenii au reușit să întreacă cu succes multe specii pe distanțe care, altfel, ne-ar fi depășit într-un sprint, inclusiv câinii, caii și gheparzii.

Deci, ce anume din corpul și fiziologia noastră ne permite să alergăm atât de mult și de greu?

O ipoteză pentru a explica abilitatea noastră de a alerga pe distanțe lungi, susținută de o mână de oase găsite în Africa Centrală în 2001, sugerează că, în urmă cu aproximativ 7 milioane de ani, strămoșii noștri asemănători maimuțelor au părăsit copacii pentru a se hrăni la sol, spun cercetătorii consultați de livescience.com. La început, mișcarea lor a fost ineficientă. Dar, în decurs de câteva milioane de ani, pe măsură ce clima se încălzea și savanele deschise dominau peisajul, primii hominizi au evoluat spre mersul biped. Trecerea la două picioare le-a oferit mai multă înălțime pentru a scruta ierburile înalte în căutarea unui pericol și le-a permis să parcurgă o distanță dublă folosind aceeași cantitate de energie.

De aici, strămoșii noștri au dezvoltat adaptări pentru a alerga „literalmente din cap până în picioare”, a declarat Daniel Lieberman, un biolog evoluționist uman de la Universitatea Harvard care se concentrează pe locomoție. „Nu există nicio parte a corpului nostru pe care alergarea să nu o atingă”.

Capacitatea omului de a disipa căldura

Potrivit lui Lieberman, degetele noastre de la picioare sunt scurte pentru a nu se rupe în timpul alergării. Și, în general, partea inferioară a corpului nostru are articulații, tendoane și mușchi mai mari decât partea superioară a corpului, pentru a absorbi forțele pe care le generăm la viteză. Tendonul lui Ahile, banda IT (o bandă groasă de țesut care coboară pe partea exterioară a piciorului) și arcada piciorului funcționează toate ca niște arcuri, stocând energie elastică și returnându-ne o parte din ea în timp ce facem pași.

Mușchii musculoși din spate ne împiedică partea superioară a corpului să cadă în față, iar brațele noastre oscilante ne stabilizează capul. Spre deosebire de maimuțe, avem o coloană vertebrală flexibilă care ne permite să ne răsucim șoldurile și umerii și să le decuplați de cap, astfel încât să ne putem menține privirea îndreptată înainte.

Dar poate că cele mai mari adaptări care îi diferențiază pe oameni se referă la capacitatea noastră de a disipa căldura. Corpurile noastre înalte și drepte creează o suprafață mare pentru răcire, iar capacitatea de a respira atât pe nas, cât și pe gură, ajută și ea la evacuarea căldurii. Oamenii sunt, de asemenea, una dintre singurele specii care au capacitatea de a transpira, iar fără blană groasă, transpirația noastră se poate evapora cu ușurință de pe piele, răcorindu-ne.

Creierul a evoluat în paralele cu capacitatea noastră de a alerga

Toate aceste adaptări i-au determinat pe oameni să adopte ceea ce este cunoscut sub numele de vânătoare persistentă cu mult înainte de apariția primelor arme. În loc să sprinteze pentru a urmări prada, vânătorii probabil că își urmăreau prada pe kilometri întregi până când animalul ceda la epuizare. Și alte animale fac acest lucru, dar niciuna nu poate vâna cu persistență în timpul zilei sau în zone cu temperaturi ridicate.

„Dar, dacă vă uitați în jurul lumii, există sute de exemple de oameni [care vânează cu persistență] în literatura etnografică până destul de recent”, a spus Lieberman, adăugând că așa-numitul „runner’s high”, experimentat în timpul unor exerciții fizice de lungă durată, poate fi, de asemenea, o adaptare la vânătoare. „Este o intensificare a conștientizării senzoriale, când indiciile senzoriale devin mai intense, iar acest lucru ar ajuta fără îndoială vânătorii”.

Vânătoarea a permis oamenilor să aibă acces la mai multă energie, ceea ce a permis creierelor noastre să se mărească, de la aproximativ 650 centimetri cubi acum 2 milioane de ani la aproximativ 1.500 cm cubi chiar înainte de începutul revoluției agricole. La rândul său, creierul nostru a co-evoluat în paralel cu capacitatea noastră de a alerga și de a vâna și a alimentat această capacitate, a declarat Missy Thompson, biolog în neuromecanică la Fort Lewis College din Colorado.

Beneficiile alergării

Coloana noastră vertebrală are ceea ce este cunoscut sub numele de generatori de modele centrale care creează și reglează mișcările de bază, cum ar fi mersul pe jos sau alergatul, atrăgând informații senzoriale de la articulații și de la talpa picioarelor pentru a ne menține în mișcare. Această formă de automatizare eliberează creierul pentru a se concentra pe sarcini costisitoare din punct de vedere energetic.

„Cândva, acest lucru ar fi putut însemna să te ocupi de toate intrările senzoriale pe care le ai în timp ce urmărești un animal”, a declarat Thompson pentru Live Science. „Dar astăzi ar putea arăta ca mersul pe jos sau alergarea în timp ce te uiți la telefon”.

Apariția tehnologiei, începând cu sulițele și arcurile și trecând la facilitățile moderne de astăzi, înseamnă că oamenii nu mai au nevoie să alerge pe distanțe lungi pentru a supraviețui, „și totuși, este cu siguranță ceva ce corpul nostru este încă făcut să facă”, a spus Thompson. Cercetările au arătat că alergarea scade colesterolul și crește densitatea osoasă. „Cu moderație, este doar una dintre cele mai simple și mai bune forme de exerciții cardiovasculare pe care le putem face”.